Un funcionario de la Comisión de Seguridad Nuclear de Japón declaró a la televisión japonesa que el nivel de gravedad incrementó de cinco a siete, el más alto en la escala internacional.
El funcionario, cuyo nombre no fue dado a conocer, dijo que la cantidad de radiación que libera la planta nuclearFukushima Dai-ichi es de alrededor del 10% de la del accidente de Chernobyl.
De acuerdo con la escala de estándares, el nivel siete representa un "accidente grave" con "consecuencias más serias" que el nivel anterior.
"Hemos incrementado el nivel de gravedad a siete debido a que el impacto de las fugas radiactivas ha sido generalizado en el aire, vegetales, agua potable y el océano", dijo Minoru Oogoda, de la Agencia de Seguridad Nuclear e Industrial de Japón (NISA, por sus siglas en inglés).
Las autoridades de la NISA dijeron que uno de los factores en que se basó la decisión fue el hecho que la cantidad total de partículas radiactivas liberadas a la atmósfera desde que el maremoto azotó la planta ha llegado a niveles equivalentes a un incidente de nivel siete.
La acción eleva el nivel de clasificación al punto más alto de la escala internacional, diseñada por un grupo de expertos internacionales en 1989 y controlada por la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA).
Sin embargo, funcionarios japoneses han restado importancia a los efectos en la salud y han enfatizado que el daño causado por Chernobyl supera por mucho el causado por la planta japonesa.
La revisión de los niveles de radiación sucede un día después de que el gobierno agregara cinco comunidades a la lista de lugares que los habitantes deberán abandonar para evitar la exposición de largo plazo a la radiación. Un radio de 20 kilómetros (12 millas) en torno a la planta de antemano han sido desalojado por las autoridades.
La noticia del incremento en la escala fue recibida con disgusto por los pobladores de Iitate, una de las cinco comunidades y donde los niveles elevados de radiación han sido detectados en el suelo. La villa de 6.200 habitantes se encuentra aproximadamente a 40 kilómetros (25 millas) de la planta Fukushima.
"Resulta muy impactate para mí", dijo Miyuki Ichisawa, de 52 años, quien atiende una cafetería en Iitate. "Ahora el gobierno nos dice oficialmente que este accidente se encuentra al mismo nivel que Chernobyl".
En Chernobyl, una localidad de Ucrania, un reactor nuclear explotó el 25 de abril de 1986 y lanzó una nube de radiación sobre gran parte del hemisferio norte. Una zona de unos 30 kilómetros (19 millas) alrededor de la planta fue declarada inhabitable, aunque algunos empleados de la planta todavía residen en la región por períodos cortos y centenares de personas han vuelto al área a pesar de la insistencia del gobierno ucraniano de que se mantengan lejos de la zona.
En tanto, otros problemas continúan azotando al complejo nucleoeléctrico afectado por el maremoto en Japón, donde los empleados descubrieron el martes un pequeño incendio cerca de un edificio de un reactor. El incendio fue extinguido rápidamente, informó el operador de la planta.
La empresa Tokyo Electric Power Co. (TEPCO), que opera la devastada planta Fukushima Dai-ichi, señaló que el incendio ocurrió en una caja que contenía baterías en un edificio cercano al reactor número cuatro, fue descubierto alrededor de las 6:38 de la mañana del martes y fue apagado siete minutos más tarde.
No se supo con claridad si el incendio tiene relación con una nueva réplica de magnitud de 6,3 que sacudió a Tokio el martes por la mañana. Las autoridades investigan la causa del incendio.
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